98
宋研竹聽出了趙戎的聲音, 趕忙起身, 打開窗子一看, 就見許久不見的趙戎從頭到腳都穿著夜行衣, 黑乎乎一團, 一雙眼睛彎成兩道新月, 欣喜地望著她：“我還以為你聽不見呐, 可擔心死我了！”
宋研竹唬了一跳，低聲問道：“六哥，你怎麽在這兒！”
“來救你啊！”趙戎輕聲道：“二妹妹, 我曉得你遇上難處了，你這就跟我走吧！”
“啥？”宋研竹傻了眼，一壁趕忙推他, “六哥快走！”
她這個院子這幾日也不知有多少隻眼睛盯著, 若是讓人瞧見趙戎三更半夜在這，隻怕他們兩人都得吃不了兜著走。
黑暗裏忽而又傳出一個聲音：“二妹妹, 你趕緊換上這身衣裳, 隨小六走吧！”
宋研竹心裏咯噔一跳, 隻見黑暗裏宋承慶走出來, 輕聲道：“老太太派來看著你的人都被我清走了, 咱們有一刻鍾的時間，你趕緊走吧……我想了幾日也沒能想到萬全的法子……趙戎提議時我還有些反對, 可今日一看，這是逼上梁山, 隻能這樣了。你隨趙戎走, 他會送你去鄉下莊子住上一陣子，隻要過了這個檻，你再回來就好！”
“別發呆了！”趙戎拉拉宋研竹的袖子道：“趕緊的，馬車就在門外！”
“可……”宋研竹正猶豫，宋承慶道：“你放心，伺候你的丫鬟我都會好好看著，絕不讓祖母傷害他們。我是她的孫子，她即便再生氣也不會拿我怎樣，你快走吧！”
“那趙六哥呢？”宋研竹遲疑道。趙戎撓撓頭道：“你擔心我做什麽！等將你送到了地方我就返回家中，隻要我不說，誰知道是我將你送走的！？”
宋研竹咬咬牙，穿上外衣便隨趙戎走。一路疾行，許是宋承慶事先都打點過，竟是暢通無阻，隻消再繞過一條抄手遊廊便能到達後門，宋研竹正要邁步離開，眼前忽而冒出一個人來。
宋研竹唬了一跳，隻見宋歡竹站在跟前，凝眉望著她：“二妹妹這是要逃跑麽？”說著，人又望向宋研竹身後的趙戎，輕聲笑道：“趙六哥好興致，散步竟是散到咱們家來了！”
趙戎正想躲到柱子後麵，乍然被她點名，索性大大方方地站出來，笑道：“聽說宋府的夜色比起趙府好上百倍，果不其然，隨意轉轉，竟也能遇上歡兒妹妹這樣的美人兒！”
宋歡竹冷哼了一聲，問宋研竹道：“你猜我這會要是吼上一嗓子，會是什麽結果？”
“你不會！”宋研竹淡淡地望著她，輕聲笑道：“你巴不得我趕緊走，又怎麽會喊人來攔我！”
“你倒是有自知之明。”宋歡竹不甘心跺跺腳，側了身子，對宋研竹道：“我若想攔你，根本就不用出手。我娘讓身邊的丫鬟和憐兒統統都盯著你的院子，隻要你有風吹草動，便有人告訴我娘，方才若不是我攔著，那丫鬟早就稟告我娘去了，你還能走到這兒？”
宋研竹了然地欠欠身，宋歡竹譏諷道：“你不必謝我。我不過是幫我自個兒罷了……你不走，我哪兒來的機會？”
“那我就祝姐姐得償所願。”宋研竹輕聲道，走了兩步，又退回來道：“雖然你未必相信，但是我仍舊想要提醒你——九王爺不是什麽好歸宿！”
“我何嚐不知道？可是我不信命！”宋歡竹輕聲道，“尋常男子都能有三妻四妾，何況堂堂王爺。既然注定要同旁的女人爭搶一個男人，那要搶，自然要搶最好的！隻要能嫁給九王爺，我總有辦法讓他隻愛我一個人！”
“有誌氣！”趙戎忍不住想要鼓掌，宋歡竹狠狠瞪了她一眼，他悻悻地收回手，撓撓頭道：“咱們還是趕緊走吧！”
宋研竹點點頭，隨手拉起趙戎便要往後門狂奔。打開門，趙戎率先爬上了馬車，她正要爬上去，忽而身後的門“砰”一聲作響。
一盞燈籠從門裏走出，門後，是宋老太太陰森森的臉，在她的身邊，宋歡竹一臉歉意地搖搖頭，指了指趙思憐。
趙思憐臉上的器官都擰在一塊，泫然欲泣道：“我究竟做錯了什麽？我不過是想看看姐姐痊愈了沒，姐姐卻讓人將我綁在柴房……姐姐要上哪兒去？你若是走了，外祖母可怎麽辦？九王爺若是來了，你讓外祖母如何交代？這些你都不管了麽？”
宋老太太的眼裏寫滿了失望和憤怒，盯著宋研竹看了片刻，恨不得在她的臉上穿出個洞來，而後，緩緩挪到她身後的馬車上，朗聲道：“趙戎，你出來吧。”
******
“小姐吃了麽？”牡丹輕聲問。
花媽媽搖搖頭，將東西原封不動地又拿回來，輕聲道：“這是做什麽孽喲。”
“聽說明日九王爺就要來了。”牡丹輕聲道：“隻要過了明日，小姐也就解脫了。”
“誰知道是解脫，還是羊入虎口……”花媽媽有些不耐地低聲下去，對牡丹道：“老太太這做法，同貧苦人家賣女兒有什麽差別！”
“媽媽聲音小一些，當心隔牆有耳。”牡丹輕聲囑咐道，將手裏東西遞給花媽媽道：“這是老太太吩咐備下的衣裳，說是明日九王爺來，小姐務必收拾妥當，否則就要拿咱們治罪！”
門外窸窸窣窣作響，宋研竹躺在床上，愣愣地望著床上的帷幔。門吱呀一聲響了，花媽媽輕手輕腳地走進來，將那兩件衣裳往桌上一放，見宋研竹眼睛一眨不眨地看著，歎了口氣。宋研竹隻當沒聽見，過了片刻，又一個人走近，忽而將雙手放在她的眼睛上捂著，宋研竹將他的雙手拿開，就看到宋合慶做了個鬼臉。
宋研竹索性翻了個身，不理宋合慶。宋合慶嘟了下嘴，歎氣道：“二姐姐，你讓我打聽的事情我都打聽清楚拉……趙六哥是趙家大老爺親自來領回去的，那日祖母指桑罵槐說了好一些話，趙大老爺當場一直賠不是，出門時臉色也不大好看。聽說回去後，趙六哥和趙九小姐都被趙大老爺狠狠地打了一頓。這幾日我也不見六哥上老師那兒，老師遣人去問，趙家隻說六哥身子不適，要在家中將養幾日……早上我偷溜去了趙府，趙六哥趴在床上不能動彈，屁股沒少遭罪。”
宋研竹“嗯”了一聲，忽而心頭一動，轉身過來問：“陶墨言呢？”
“陶大哥也不大好！”宋合慶道：“昨日他同我好好上著課，忽而咳嗽起來，我瞧他臉色不大好，他拿帕子捂嘴的時候，我好像看到帕子上有血……今兒他也告了假，說是偶感風寒，也要在家中將養幾日。”
宋研竹心頭升起一絲不祥的預感，又懊惱又不安。
宋合慶道：“朱師母很惆悵，擔心是不是莊子風水不好，還特意替我和景文各求了一道平安符。”說著便從懷裏掏出一片疊成三角的小黃符來，遞給宋研竹道：“二姐姐，我覺得你也是挺倒黴的，送給你辟邪吧！”
“我最該辟的邪祟，就是你那憐兒表姐！”宋研竹翻了個白眼。
宋合慶輕聲道：“九姐姐讓我帶句話給你，說是實在不行，咱們就來個李代桃僵。”
“李代桃僵？”宋研竹連連搖頭。她何曾沒想到過李代桃僵，可是一來崔老夫人見過她，若是明日她一同來，一眼就能看穿是真是假，二來，她最大的坎，還不是旁人，而是老太太！
就這麽短短半日，宋盛明都來過幾趟了，一直對她說宋老太太年紀大了，讓宋研竹多為她想想，百善孝為先，若是宋老太太有個萬一又如何如何，雲雲。
宋研竹一想起宋老太太那張臉，便覺得頭疼：若真李代桃僵，隻怕站出來揭發她的第一個人就是宋老太太。
宋研竹忍不住又歎了口氣，一回頭，就見桌麵上放著蜜藕色萬福蘇緞長裙，袖口鑲著銀絲水紋，整件裙子看起來造價不菲。
宋合慶撩起那件衣服看了看，咋舌道：“祖母為了九王爺也真是肯下本錢！聽說這件以上是天香閣的精品，一件衣裳抵上普通人家好幾個月的吃穿用度……爹娘今兒一直在祖母跟前跪著呢，就想勸勸咱們這個固執的老太太，可惜她絲毫不為所動。”
“別又以死相逼就好。”宋研竹譏諷道。
過了片刻，又有個聲音在門外響起，花媽媽輕聲道：“表小姐，我家小姐不想見客。”
“我曉得姐姐生我氣……”趙思憐柔柔弱弱的聲音響起，“我就是想對姐姐說聲對不起，我當真不是想同她過不去，我也是為了她好……媽媽，你就讓我見她一麵吧。我有些話想當麵對她說說。”
花媽媽歎了口氣道：“表小姐是聰明人，知道我家小姐如今最不想見的人就是你……俗話說，做事留一線，往後好見麵，可您這……”她頓了頓道，“您究竟是來道歉呢？還是來探監呢？”
“……”外頭沉默了片刻，輕聲道：“我這也是沒法子，外祖母和大舅母都說讓我看看姐姐勸勸她，我總不能拂逆兩位長輩的意思。”
“你……”花媽媽正想罵人，身後突然傳來一聲“媽媽讓開”，花媽媽下意識偏開身子，隻聽嘩啦一聲響，一盆水全數潑在趙思憐身上，趙思憐立時從頭濕到腳。
趙思憐尖叫一聲，好不容易看清來人，就見宋研竹冷冷地望著自己，言簡意賅道——
“滾！”
******
第二日，風和日麗，兩輛馬車緩緩停在宋府跟前。宋老太太領著一家人誠惶誠恐地等在一旁，等馬車挺穩當，崔老太太先行下了馬車。而後畢恭畢敬等在一旁。
馬車上緩緩下來一個人，上回的“龍九”，這回的朱起鎮落了地，依舊是上回那件墨色長衫，依舊是金絲邊流雲紋，周身氣勢同上回相比無半分收斂，渾身貴氣懾地眾人大氣都不敢出。
宋老太太戰戰兢兢地領著全家行了禮，宋老太太輕聲道：“民婦眼拙，上回竟未能認出九王爺，望九王爺見諒！若有怠慢之處，望王爺海涵！”
“不知者不罪！”朱起鎮漫不經心的應著，眼睛卻在人群裏搜索，輕聲問道：“怎麽沒看到宋大小姐？宋二小姐又是哪位？”
宋老太太不由有些局促，應道：”夏日裏天熱，她二人夜裏貪涼著了風寒，唯恐過了病氣與王爺，所以未敢見客。”
“風寒罷了，不礙事。”朱起鎮邁開腳步正要往府裏走，忽而聞到一陣淡雅的清香，他朝空氣裏聞了聞，忽而視線落在一個清麗的佳人身上。
隻見來人眉間輕蹙，左耳邊挽著一個墮馬髻，上頭是素白的銀簪，鬢發如漆，其光可鑒，幾絲頭發微卷，發絲溫柔細軟，竟是我見猶憐。
朱起鎮不由地頓了腳步，輕聲問道：“這位是？”
宋老太太忽而升起一絲警惕，道：“這是我的外孫女兒，因父母去得早，寄住在我家中。”
崔老太太似笑非笑地看著趙思憐，輕聲道：“長得倒很標致，隻是命苦了點。”
“嗯。”朱起鎮不置可否地微微點頭，邁步離去。
袁氏經過趙思憐的身邊，忽而望了她一眼，輕笑了一聲道：“你先回屋去吧。這跟前不需要你伺候了，”頓了頓又道：“回去換身衣裳，這香粉往後就別擦了……畢竟是金陵來的好東西，咱們建州沒有，能省著用便省一些用，說不準往後還有更重要的場合需要呢？”
趙思憐麵色通紅，轉而變得煞白。絞著帕子，忍不住輕咬著下唇頓了頓腳步，不甘心地往屋裏跑去。
那一廂，朱起鎮正同宋盛遠等人說話，崔老太太對宋老太太使著眼色，宋老太太搖搖頭，刻意放慢了步子，將金氏拉到一邊道：“研兒又在做什麽，怎麽遲遲不肯出來！”
金氏茫然地搖頭道：“自前日氣娘便不讓我看她，她身邊伺候的也是娘派去的牡丹，我如何曉得？”
宋老太太被她噎得說不出話來，趕忙讓身邊的丫鬟去喚宋研竹。
朱起鎮隨眾人在花廳坐了片刻，宋老太太派去換宋研竹的丫鬟才去而複返，宋老太太的一顆心才將將放下來。
那一回，朱起鎮正同宋合慶談起朱珪，正說到朱珪當年的文章如何出眾，丫鬟打了簾子，說二小姐來了。
朱起鎮一抬頭，就見一位佳人翩翩而來，身上穿的是鑲銀絲水紋蜜藕色萬福蘇緞長裙，頭上梳著飛天髻，斜斜插著一隻紫雲水晶釵。
這身衣裳極為適合她，走起路來身段嫋娜，讓人忍不住浮想聯翩。隻是來人一隻低著頭，麵上罩著一層白色麵紗。朱起鎮不知為何，雖未見此人真麵目，卻也覺眼熟，費盡心思去想，卻又想不起在哪兒見過。
但看她身形，隻覺得喉間一澀，竟有些衝動，想要親自衝上去，將她的麵紗取下。
“問王爺安。”來人向朱起鎮行禮，朱起鎮忙上前虛扶了一把。
宋老太太原本心就七上八下，此刻見宋研竹麵罩白紗，隻覺心裏咯噔一跳，輕聲問道：“研兒，見了王爺不得無禮！快將麵紗取下！”
“許是小姐怕生，”崔老太太趕忙替宋研竹圓話，笑道：“我當年第一回見貴妃娘娘時，遠遠瞧見，腿便覺得軟了……二小姐別怕，九王爺很是平易近人。你抬起頭來，摘去麵紗，讓我也好好瞧瞧小姐的花容月貌！”
“還請王爺原諒，不是民女無禮，刻意罩著麵紗，而是……”宋研竹犯難道：“不知為何，從昨夜起，民女的臉便奇癢無比，也不知是否蚊蟲太多，叮了臉……”
“不過是些蚊蟲，不必如此擔心。”朱起鎮淡笑道。
宋老太太厲色道：“不過是蚊蟲罷了，怕什麽，快摘下麵紗來！”
“哦……”宋研竹木木地伸手，就在伸手摘下麵紗的一刻，全場忽而安靜了片刻，片刻後，宋老太太的手抖了一抖，一碗茶全數潑在她的手上，她卻渾然未覺，驚訝坐起——
“研兒，你的臉怎麽了！”
“我怎麽了？”宋研竹有些愣怔地望著宋老太太，忍不住伸手抓抓自己的臉，“祖母，我覺得臉好癢，還有些痛……”
她伸手一抓，隻覺臉上一同，有水樣的東西流了出來，她莫名其妙地按了按臉上，隻見金氏倒抽了一口涼氣——
所有人都驚呆了，宋研竹自個兒看不見，可是看在旁人的眼裏，宋研竹此刻的臉上猶如肉末蒸蛋——原本較好的麵皮忽而浮腫起來，上麵的星星點點冒著幾個皰疹一樣的東西，宋研竹伸手一抓，那地方便破了，可怕的是，破掉的地方如瘟疫一般蔓延開來，又長出新的泡泡……
朱起鎮忍不住後退了一步，崔老太太渾身抖了一抖，終於忍不住尖叫道：“天……天花！”
******
“大夫，我家研兒就沒救了麽？”
自從上回宋研竹裝病被發現，老太太便不大信任林源修，這回生怕宋研竹再起貓膩，特意請了建州城裏另外一位姓張的名醫來問診。金氏見他出來，趕忙上前哭道。
崔老太太因為受了驚嚇，朱起鎮讓人送她先走，自個兒卻是留了下來。
此刻，朱起鎮目光灼灼地望著張大夫。
張大夫無限惋惜道：“天花自古以來便是不治之症，即便有人好了，臉上也會結痂留疤……世上甚少有人能痊愈，痊愈之後不留後患的，更是少之又少，目前唯一得知痊愈並不留後患的例子隻有□□爺。”
“可憐的孩子，好好的怎麽會得了天花！”金氏忍不住痛哭道。
一旁的袁氏心有戚戚道：“天花極易傳染，我家從前有個姨娘得了天花，不過半個月便死了，死時麵貌可怖，死了也就罷了，服侍她的幾個丫鬟也相繼斃命……娘，如今唯一的法子，是趕緊將研兒移出府外！”
“你說什麽！”金氏撲上來要打她，“她是我的女兒，誰要敢動她！”
張大夫趕忙將她拉開，認真對朱起鎮道：“殿下千金之軀，確然不宜在府中逗留，還是及早離去為好。”
“太醫院的玉太醫此次也隨本王出行，若是不行，便讓他來一趟，瞧瞧能不能幫得上忙。”朱起鎮想起方才見到的那張臉，不由有些惡心反胃。
出了門，遠遠就看到荷塘邊站著一位姑娘，低著頭拿著條繡著竹子的帕子，朱起鎮忽而站定了，隻見那人一身淡青色長裙，外罩鵝黃色比甲，頭發梳成飛仙發髻，什麽發飾也沒有，隻點綴著一朵海棠花，那人低聲哭著，嗚嗚咽咽的聲音都讓人心醉。
朱起鎮猶豫了片刻，屏退了身旁的人，悄悄走近那姑娘，就聞到一陣淡淡的竹葉清香。
朱起鎮忽而心念一動，憶起那年也是在荷塘邊遇見阮襄竹……竹子。
她名字中有個竹字，所以她生來愛竹。竹笛、竹葉茶、竹子紋路的任何物件……她甚至說，因為朱起鎮的姓氏是“朱”，同“竹”所以注定他們天生一對。
就是天生一對的他們，最終卻被生死分離。
襄竹……
朱起鎮有一絲的晃神，走近了，脫口而出，那人卻忽而抬頭，遠山黛、梅花妝……即便是神色，都有幾分相似……
你是誰？襄竹？
朱起鎮忍不住用手抓住她的手，宋歡竹一低頭，佯裝難過的樣子，輕聲道：“王爺……”
淡淡的清香撲麵而來，朱起鎮愣了一愣，終於發現自己的失態，輕聲道：“宋大小姐？”
細細看，宋歡竹同上次見麵全然不同，神色間溫婉了許多，那一點若有似無的惆悵，更讓她添了幾分神韻。朱起鎮瞧不出她妝容的變化，隻覺得眼前的宋歡竹神韻、氣質都同上回不同……便是舉止間的三份神似已經讓他忘記了周圍的世界，時間忽而往後倒退，眼前的人同他的襄竹重疊在一塊，含羞帶怯得望著他，眼裏水光瀲灩……
襄竹……一聲長歎，他忽而心頭一動，將宋歡竹攬進了懷裏……
******
宋研竹渾渾噩噩睡了許久，醒來時，已經是天光大亮。
屋子外有人激烈的爭執著，隱約傳來袁氏的聲音：“二弟妹，你也不能不講理啊！研兒的天花也不是我害的，要讓她搬出府外，也不是我說的，你怎麽能怪我！再者說了，若是不讓她搬出去，傳染了旁人可怎麽辦！這是天花，不是旁的毛病！”
“她呆在自個兒的屋子裏，怎麽就傳染你了！”金氏攔在跟前，怒罵道：“你別欺人太甚，若你敢動她，莫怪我不客氣！”
“玉太醫可是太醫院的醫正，連他都說她得的是天花，她沒救了你知道麽！”袁氏朗聲道：“你可不能這麽自私！咱們府裏還有個孕婦呢，若是讓三弟妹染了這病可怎麽辦，一屍兩命，這責任你擔得起麽？”
宋研竹唬了一跳，低聲問道：“六哥，你怎麽在這兒！”
“來救你啊！”趙戎輕聲道：“二妹妹, 我曉得你遇上難處了，你這就跟我走吧！”
“啥？”宋研竹傻了眼，一壁趕忙推他, “六哥快走！”
她這個院子這幾日也不知有多少隻眼睛盯著, 若是讓人瞧見趙戎三更半夜在這，隻怕他們兩人都得吃不了兜著走。
黑暗裏忽而又傳出一個聲音：“二妹妹, 你趕緊換上這身衣裳, 隨小六走吧！”
宋研竹心裏咯噔一跳, 隻見黑暗裏宋承慶走出來, 輕聲道：“老太太派來看著你的人都被我清走了, 咱們有一刻鍾的時間，你趕緊走吧……我想了幾日也沒能想到萬全的法子……趙戎提議時我還有些反對, 可今日一看，這是逼上梁山, 隻能這樣了。你隨趙戎走, 他會送你去鄉下莊子住上一陣子，隻要過了這個檻，你再回來就好！”
“別發呆了！”趙戎拉拉宋研竹的袖子道：“趕緊的，馬車就在門外！”
“可……”宋研竹正猶豫，宋承慶道：“你放心，伺候你的丫鬟我都會好好看著，絕不讓祖母傷害他們。我是她的孫子，她即便再生氣也不會拿我怎樣，你快走吧！”
“那趙六哥呢？”宋研竹遲疑道。趙戎撓撓頭道：“你擔心我做什麽！等將你送到了地方我就返回家中，隻要我不說，誰知道是我將你送走的！？”
宋研竹咬咬牙，穿上外衣便隨趙戎走。一路疾行，許是宋承慶事先都打點過，竟是暢通無阻，隻消再繞過一條抄手遊廊便能到達後門，宋研竹正要邁步離開，眼前忽而冒出一個人來。
宋研竹唬了一跳，隻見宋歡竹站在跟前，凝眉望著她：“二妹妹這是要逃跑麽？”說著，人又望向宋研竹身後的趙戎，輕聲笑道：“趙六哥好興致，散步竟是散到咱們家來了！”
趙戎正想躲到柱子後麵，乍然被她點名，索性大大方方地站出來，笑道：“聽說宋府的夜色比起趙府好上百倍，果不其然，隨意轉轉，竟也能遇上歡兒妹妹這樣的美人兒！”
宋歡竹冷哼了一聲，問宋研竹道：“你猜我這會要是吼上一嗓子，會是什麽結果？”
“你不會！”宋研竹淡淡地望著她，輕聲笑道：“你巴不得我趕緊走，又怎麽會喊人來攔我！”
“你倒是有自知之明。”宋歡竹不甘心跺跺腳，側了身子，對宋研竹道：“我若想攔你，根本就不用出手。我娘讓身邊的丫鬟和憐兒統統都盯著你的院子，隻要你有風吹草動，便有人告訴我娘，方才若不是我攔著，那丫鬟早就稟告我娘去了，你還能走到這兒？”
宋研竹了然地欠欠身，宋歡竹譏諷道：“你不必謝我。我不過是幫我自個兒罷了……你不走，我哪兒來的機會？”
“那我就祝姐姐得償所願。”宋研竹輕聲道，走了兩步，又退回來道：“雖然你未必相信，但是我仍舊想要提醒你——九王爺不是什麽好歸宿！”
“我何嚐不知道？可是我不信命！”宋歡竹輕聲道，“尋常男子都能有三妻四妾，何況堂堂王爺。既然注定要同旁的女人爭搶一個男人，那要搶，自然要搶最好的！隻要能嫁給九王爺，我總有辦法讓他隻愛我一個人！”
“有誌氣！”趙戎忍不住想要鼓掌，宋歡竹狠狠瞪了她一眼，他悻悻地收回手，撓撓頭道：“咱們還是趕緊走吧！”
宋研竹點點頭，隨手拉起趙戎便要往後門狂奔。打開門，趙戎率先爬上了馬車，她正要爬上去，忽而身後的門“砰”一聲作響。
一盞燈籠從門裏走出，門後，是宋老太太陰森森的臉，在她的身邊，宋歡竹一臉歉意地搖搖頭，指了指趙思憐。
趙思憐臉上的器官都擰在一塊，泫然欲泣道：“我究竟做錯了什麽？我不過是想看看姐姐痊愈了沒，姐姐卻讓人將我綁在柴房……姐姐要上哪兒去？你若是走了，外祖母可怎麽辦？九王爺若是來了，你讓外祖母如何交代？這些你都不管了麽？”
宋老太太的眼裏寫滿了失望和憤怒，盯著宋研竹看了片刻，恨不得在她的臉上穿出個洞來，而後，緩緩挪到她身後的馬車上，朗聲道：“趙戎，你出來吧。”
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“小姐吃了麽？”牡丹輕聲問。
花媽媽搖搖頭，將東西原封不動地又拿回來，輕聲道：“這是做什麽孽喲。”
“聽說明日九王爺就要來了。”牡丹輕聲道：“隻要過了明日，小姐也就解脫了。”
“誰知道是解脫，還是羊入虎口……”花媽媽有些不耐地低聲下去，對牡丹道：“老太太這做法，同貧苦人家賣女兒有什麽差別！”
“媽媽聲音小一些，當心隔牆有耳。”牡丹輕聲囑咐道，將手裏東西遞給花媽媽道：“這是老太太吩咐備下的衣裳，說是明日九王爺來，小姐務必收拾妥當，否則就要拿咱們治罪！”
門外窸窸窣窣作響，宋研竹躺在床上，愣愣地望著床上的帷幔。門吱呀一聲響了，花媽媽輕手輕腳地走進來，將那兩件衣裳往桌上一放，見宋研竹眼睛一眨不眨地看著，歎了口氣。宋研竹隻當沒聽見，過了片刻，又一個人走近，忽而將雙手放在她的眼睛上捂著，宋研竹將他的雙手拿開，就看到宋合慶做了個鬼臉。
宋研竹索性翻了個身，不理宋合慶。宋合慶嘟了下嘴，歎氣道：“二姐姐，你讓我打聽的事情我都打聽清楚拉……趙六哥是趙家大老爺親自來領回去的，那日祖母指桑罵槐說了好一些話，趙大老爺當場一直賠不是，出門時臉色也不大好看。聽說回去後，趙六哥和趙九小姐都被趙大老爺狠狠地打了一頓。這幾日我也不見六哥上老師那兒，老師遣人去問，趙家隻說六哥身子不適，要在家中將養幾日……早上我偷溜去了趙府，趙六哥趴在床上不能動彈，屁股沒少遭罪。”
宋研竹“嗯”了一聲，忽而心頭一動，轉身過來問：“陶墨言呢？”
“陶大哥也不大好！”宋合慶道：“昨日他同我好好上著課，忽而咳嗽起來，我瞧他臉色不大好，他拿帕子捂嘴的時候，我好像看到帕子上有血……今兒他也告了假，說是偶感風寒，也要在家中將養幾日。”
宋研竹心頭升起一絲不祥的預感，又懊惱又不安。
宋合慶道：“朱師母很惆悵，擔心是不是莊子風水不好，還特意替我和景文各求了一道平安符。”說著便從懷裏掏出一片疊成三角的小黃符來，遞給宋研竹道：“二姐姐，我覺得你也是挺倒黴的，送給你辟邪吧！”
“我最該辟的邪祟，就是你那憐兒表姐！”宋研竹翻了個白眼。
宋合慶輕聲道：“九姐姐讓我帶句話給你，說是實在不行，咱們就來個李代桃僵。”
“李代桃僵？”宋研竹連連搖頭。她何曾沒想到過李代桃僵，可是一來崔老夫人見過她，若是明日她一同來，一眼就能看穿是真是假，二來，她最大的坎，還不是旁人，而是老太太！
就這麽短短半日，宋盛明都來過幾趟了，一直對她說宋老太太年紀大了，讓宋研竹多為她想想，百善孝為先，若是宋老太太有個萬一又如何如何，雲雲。
宋研竹一想起宋老太太那張臉，便覺得頭疼：若真李代桃僵，隻怕站出來揭發她的第一個人就是宋老太太。
宋研竹忍不住又歎了口氣，一回頭，就見桌麵上放著蜜藕色萬福蘇緞長裙，袖口鑲著銀絲水紋，整件裙子看起來造價不菲。
宋合慶撩起那件衣服看了看，咋舌道：“祖母為了九王爺也真是肯下本錢！聽說這件以上是天香閣的精品，一件衣裳抵上普通人家好幾個月的吃穿用度……爹娘今兒一直在祖母跟前跪著呢，就想勸勸咱們這個固執的老太太，可惜她絲毫不為所動。”
“別又以死相逼就好。”宋研竹譏諷道。
過了片刻，又有個聲音在門外響起，花媽媽輕聲道：“表小姐，我家小姐不想見客。”
“我曉得姐姐生我氣……”趙思憐柔柔弱弱的聲音響起，“我就是想對姐姐說聲對不起，我當真不是想同她過不去，我也是為了她好……媽媽，你就讓我見她一麵吧。我有些話想當麵對她說說。”
花媽媽歎了口氣道：“表小姐是聰明人，知道我家小姐如今最不想見的人就是你……俗話說，做事留一線，往後好見麵，可您這……”她頓了頓道，“您究竟是來道歉呢？還是來探監呢？”
“……”外頭沉默了片刻，輕聲道：“我這也是沒法子，外祖母和大舅母都說讓我看看姐姐勸勸她，我總不能拂逆兩位長輩的意思。”
“你……”花媽媽正想罵人，身後突然傳來一聲“媽媽讓開”，花媽媽下意識偏開身子，隻聽嘩啦一聲響，一盆水全數潑在趙思憐身上，趙思憐立時從頭濕到腳。
趙思憐尖叫一聲，好不容易看清來人，就見宋研竹冷冷地望著自己，言簡意賅道——
“滾！”
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第二日，風和日麗，兩輛馬車緩緩停在宋府跟前。宋老太太領著一家人誠惶誠恐地等在一旁，等馬車挺穩當，崔老太太先行下了馬車。而後畢恭畢敬等在一旁。
馬車上緩緩下來一個人，上回的“龍九”，這回的朱起鎮落了地，依舊是上回那件墨色長衫，依舊是金絲邊流雲紋，周身氣勢同上回相比無半分收斂，渾身貴氣懾地眾人大氣都不敢出。
宋老太太戰戰兢兢地領著全家行了禮，宋老太太輕聲道：“民婦眼拙，上回竟未能認出九王爺，望九王爺見諒！若有怠慢之處，望王爺海涵！”
“不知者不罪！”朱起鎮漫不經心的應著，眼睛卻在人群裏搜索，輕聲問道：“怎麽沒看到宋大小姐？宋二小姐又是哪位？”
宋老太太不由有些局促，應道：”夏日裏天熱，她二人夜裏貪涼著了風寒，唯恐過了病氣與王爺，所以未敢見客。”
“風寒罷了，不礙事。”朱起鎮邁開腳步正要往府裏走，忽而聞到一陣淡雅的清香，他朝空氣裏聞了聞，忽而視線落在一個清麗的佳人身上。
隻見來人眉間輕蹙，左耳邊挽著一個墮馬髻，上頭是素白的銀簪，鬢發如漆，其光可鑒，幾絲頭發微卷，發絲溫柔細軟，竟是我見猶憐。
朱起鎮不由地頓了腳步，輕聲問道：“這位是？”
宋老太太忽而升起一絲警惕，道：“這是我的外孫女兒，因父母去得早，寄住在我家中。”
崔老太太似笑非笑地看著趙思憐，輕聲道：“長得倒很標致，隻是命苦了點。”
“嗯。”朱起鎮不置可否地微微點頭，邁步離去。
袁氏經過趙思憐的身邊，忽而望了她一眼，輕笑了一聲道：“你先回屋去吧。這跟前不需要你伺候了，”頓了頓又道：“回去換身衣裳，這香粉往後就別擦了……畢竟是金陵來的好東西，咱們建州沒有，能省著用便省一些用，說不準往後還有更重要的場合需要呢？”
趙思憐麵色通紅，轉而變得煞白。絞著帕子，忍不住輕咬著下唇頓了頓腳步，不甘心地往屋裏跑去。
那一廂，朱起鎮正同宋盛遠等人說話，崔老太太對宋老太太使著眼色，宋老太太搖搖頭，刻意放慢了步子，將金氏拉到一邊道：“研兒又在做什麽，怎麽遲遲不肯出來！”
金氏茫然地搖頭道：“自前日氣娘便不讓我看她，她身邊伺候的也是娘派去的牡丹，我如何曉得？”
宋老太太被她噎得說不出話來，趕忙讓身邊的丫鬟去喚宋研竹。
朱起鎮隨眾人在花廳坐了片刻，宋老太太派去換宋研竹的丫鬟才去而複返，宋老太太的一顆心才將將放下來。
那一回，朱起鎮正同宋合慶談起朱珪，正說到朱珪當年的文章如何出眾，丫鬟打了簾子，說二小姐來了。
朱起鎮一抬頭，就見一位佳人翩翩而來，身上穿的是鑲銀絲水紋蜜藕色萬福蘇緞長裙，頭上梳著飛天髻，斜斜插著一隻紫雲水晶釵。
這身衣裳極為適合她，走起路來身段嫋娜，讓人忍不住浮想聯翩。隻是來人一隻低著頭，麵上罩著一層白色麵紗。朱起鎮不知為何，雖未見此人真麵目，卻也覺眼熟，費盡心思去想，卻又想不起在哪兒見過。
但看她身形，隻覺得喉間一澀，竟有些衝動，想要親自衝上去，將她的麵紗取下。
“問王爺安。”來人向朱起鎮行禮，朱起鎮忙上前虛扶了一把。
宋老太太原本心就七上八下，此刻見宋研竹麵罩白紗，隻覺心裏咯噔一跳，輕聲問道：“研兒，見了王爺不得無禮！快將麵紗取下！”
“許是小姐怕生，”崔老太太趕忙替宋研竹圓話，笑道：“我當年第一回見貴妃娘娘時，遠遠瞧見，腿便覺得軟了……二小姐別怕，九王爺很是平易近人。你抬起頭來，摘去麵紗，讓我也好好瞧瞧小姐的花容月貌！”
“還請王爺原諒，不是民女無禮，刻意罩著麵紗，而是……”宋研竹犯難道：“不知為何，從昨夜起，民女的臉便奇癢無比，也不知是否蚊蟲太多，叮了臉……”
“不過是些蚊蟲，不必如此擔心。”朱起鎮淡笑道。
宋老太太厲色道：“不過是蚊蟲罷了，怕什麽，快摘下麵紗來！”
“哦……”宋研竹木木地伸手，就在伸手摘下麵紗的一刻，全場忽而安靜了片刻，片刻後，宋老太太的手抖了一抖，一碗茶全數潑在她的手上，她卻渾然未覺，驚訝坐起——
“研兒，你的臉怎麽了！”
“我怎麽了？”宋研竹有些愣怔地望著宋老太太，忍不住伸手抓抓自己的臉，“祖母，我覺得臉好癢，還有些痛……”
她伸手一抓，隻覺臉上一同，有水樣的東西流了出來，她莫名其妙地按了按臉上，隻見金氏倒抽了一口涼氣——
所有人都驚呆了，宋研竹自個兒看不見，可是看在旁人的眼裏，宋研竹此刻的臉上猶如肉末蒸蛋——原本較好的麵皮忽而浮腫起來，上麵的星星點點冒著幾個皰疹一樣的東西，宋研竹伸手一抓，那地方便破了，可怕的是，破掉的地方如瘟疫一般蔓延開來，又長出新的泡泡……
朱起鎮忍不住後退了一步，崔老太太渾身抖了一抖，終於忍不住尖叫道：“天……天花！”
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“大夫，我家研兒就沒救了麽？”
自從上回宋研竹裝病被發現，老太太便不大信任林源修，這回生怕宋研竹再起貓膩，特意請了建州城裏另外一位姓張的名醫來問診。金氏見他出來，趕忙上前哭道。
崔老太太因為受了驚嚇，朱起鎮讓人送她先走，自個兒卻是留了下來。
此刻，朱起鎮目光灼灼地望著張大夫。
張大夫無限惋惜道：“天花自古以來便是不治之症，即便有人好了，臉上也會結痂留疤……世上甚少有人能痊愈，痊愈之後不留後患的，更是少之又少，目前唯一得知痊愈並不留後患的例子隻有□□爺。”
“可憐的孩子，好好的怎麽會得了天花！”金氏忍不住痛哭道。
一旁的袁氏心有戚戚道：“天花極易傳染，我家從前有個姨娘得了天花，不過半個月便死了，死時麵貌可怖，死了也就罷了，服侍她的幾個丫鬟也相繼斃命……娘，如今唯一的法子，是趕緊將研兒移出府外！”
“你說什麽！”金氏撲上來要打她，“她是我的女兒，誰要敢動她！”
張大夫趕忙將她拉開，認真對朱起鎮道：“殿下千金之軀，確然不宜在府中逗留，還是及早離去為好。”
“太醫院的玉太醫此次也隨本王出行，若是不行，便讓他來一趟，瞧瞧能不能幫得上忙。”朱起鎮想起方才見到的那張臉，不由有些惡心反胃。
出了門，遠遠就看到荷塘邊站著一位姑娘，低著頭拿著條繡著竹子的帕子，朱起鎮忽而站定了，隻見那人一身淡青色長裙，外罩鵝黃色比甲，頭發梳成飛仙發髻，什麽發飾也沒有，隻點綴著一朵海棠花，那人低聲哭著，嗚嗚咽咽的聲音都讓人心醉。
朱起鎮猶豫了片刻，屏退了身旁的人，悄悄走近那姑娘，就聞到一陣淡淡的竹葉清香。
朱起鎮忽而心念一動，憶起那年也是在荷塘邊遇見阮襄竹……竹子。
她名字中有個竹字，所以她生來愛竹。竹笛、竹葉茶、竹子紋路的任何物件……她甚至說，因為朱起鎮的姓氏是“朱”，同“竹”所以注定他們天生一對。
就是天生一對的他們，最終卻被生死分離。
襄竹……
朱起鎮有一絲的晃神，走近了，脫口而出，那人卻忽而抬頭，遠山黛、梅花妝……即便是神色，都有幾分相似……
你是誰？襄竹？
朱起鎮忍不住用手抓住她的手，宋歡竹一低頭，佯裝難過的樣子，輕聲道：“王爺……”
淡淡的清香撲麵而來，朱起鎮愣了一愣，終於發現自己的失態，輕聲道：“宋大小姐？”
細細看，宋歡竹同上次見麵全然不同，神色間溫婉了許多，那一點若有似無的惆悵，更讓她添了幾分神韻。朱起鎮瞧不出她妝容的變化，隻覺得眼前的宋歡竹神韻、氣質都同上回不同……便是舉止間的三份神似已經讓他忘記了周圍的世界，時間忽而往後倒退，眼前的人同他的襄竹重疊在一塊，含羞帶怯得望著他，眼裏水光瀲灩……
襄竹……一聲長歎，他忽而心頭一動，將宋歡竹攬進了懷裏……
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宋研竹渾渾噩噩睡了許久，醒來時，已經是天光大亮。
屋子外有人激烈的爭執著，隱約傳來袁氏的聲音：“二弟妹，你也不能不講理啊！研兒的天花也不是我害的，要讓她搬出府外，也不是我說的，你怎麽能怪我！再者說了，若是不讓她搬出去，傳染了旁人可怎麽辦！這是天花，不是旁的毛病！”
“她呆在自個兒的屋子裏，怎麽就傳染你了！”金氏攔在跟前，怒罵道：“你別欺人太甚，若你敢動她，莫怪我不客氣！”
“玉太醫可是太醫院的醫正，連他都說她得的是天花，她沒救了你知道麽！”袁氏朗聲道：“你可不能這麽自私！咱們府裏還有個孕婦呢，若是讓三弟妹染了這病可怎麽辦，一屍兩命，這責任你擔得起麽？”