135
“進退兩難？”宋歡竹譏諷道：“朱管事有包側妃護著, 眼睛怕隻看著天上吧？原來還能容下其他東西！”
朱管事陪笑道：“奴才的眼裏裝著各位主子, 不止眼裏, 心裏也是！”
“但願你記得自個兒說過的話。”宋歡竹淡淡道。
“必定銘記在心！”朱管事陪著笑, 宋歡竹已然揮手讓他離開了, 轉身時, 便見宋研竹若有所思地望著朱管事離去的方向, 她問道：“怎麽了？”
“沒，”宋研竹問道：“不知府裏姓朱的管事有幾位？”
“一個。”
“姐姐似是不大喜歡他？”宋研竹試探道。
宋歡竹歎了口氣：“在這府裏住著，瞧著風光, 旁人卻不知我如履薄冰。身旁都是別人的耳目，一不留神便會著了旁人的道。”
想起那日宋研竹問她是不是會後悔，她還信心滿懷道, 不後悔, 既是自己選的路，即便結局潦倒也不怨恨任何人。
可是這才過了不到半年, 她便覺得人世蹉跎。永遠停止不了的爭鬥, 無休無止的提防, 讓人身心俱疲。若是王爺心中有她, 她也甘之如飴, 可偏偏王爺又是那樣的人。
反觀宋研竹，滿麵紅光, 一看便知她夫妻和睦，事事順心——從前一直藏在她心裏的白衣少年如今已經成了她的妹夫, 當年她心心念念了許久, 是袁氏告訴她陶家人瞧不上宋家女，可是宋研竹最終卻成了陶家婦，不得不說，命運弄人……若是當年陶墨言也能娶她，也許……
不能再想了！宋歡竹暗暗告誡自己，強打了精神繼續話題道：“我許久不見家人，瞧見你便便覺得分外親切……原本家醜不可外揚，可是喜兒也是你的妹妹，告訴你也無妨。前些日子爹寫了家書與我，說娘身子不大好，近來動不動便打人罵人，大夫說她是得了失心瘋，爹沒法子，便將她送到了鄉下莊子裏養病。至於喜兒……她整日吵著要見她的劉郎，爹托我替她尋門親事，原是萬事俱備，沒成想，成親當日，她竟然跳下轎子逃跑了……”
“什麽，喜兒逃婚！”宋研竹驚詫道。
“她當她逃得出去麽！來來去去還不是回了嶺南尋他的劉郎。隻可惜，那劉煥能是什麽好東西，爹將他綁回嶺南不多時，他便被仇家打斷了雙腿被扔在街上做乞丐，見了喜兒更是渾身打擺子，扒著喜兒的腿不讓她走，把喜兒嚇得夠嗆。家裏的管事尋到她時，她連嫁衣都當了，銀子還被人搶走了，住在破廟裏饑寒交迫，求著管事帶她回家！我也不怕告訴你，她逃婚當日家裏便尋到她蹤跡了，反正臉麵都丟了，我也隨她，總要讓她折騰一次，才會死心。你說，我是不是太狠了？”
宋研竹沉吟片刻道：“喜兒年紀小容易被人騙，她又是個不到黃河心不死的性子，娘娘您給了她一次機會看清對方也看清自己，法子雖狠了點，可是對斷根卻有奇效。”
“果然還是二妹妹懂我。”宋歡竹臉色漸沉，“若不是她自個兒糟蹋自個兒，她是我的親妹妹，我怎能不對她的婚事上心？可眼下，她的名聲算是壞了，要再尋門逞心如意的心事怕也不容易……還是二妹妹好，二伯父如今做了縣令，聽說賑災有功，很快便能高升了，大哥哥和合哥兒也都有了出息，一家子和樂融融，真是讓人羨慕。”
“聽說大伯父前些日子也升了布政使參政，那可是個好差事，旁人不知道怎麽羨慕呢！”宋研竹恭維道。
宋歡竹牽起嘴角勉強笑笑，這才問起正事來，“妹妹今兒來找我可是有什麽事？”
“今兒來，一是來探望娘娘，二卻是有事求娘娘。”宋研竹斟酌了片刻，將今日遇見的事情一五一十對宋歡竹說道，宋歡竹在一旁越聽臉色越沉，末了對宋研竹道：“地契與我看看！”
宋研竹忙遞上去，宋歡竹一看，地契上果然寫著那位朱管事的名字，當下裏她便冷笑一聲，罵道：“真是吃了熊心豹子膽了！竟敢欺負到我家妹妹頭上！”
她左右踱了兩步，越發覺得此中頗有貓膩：自她嫁進王府她便知道，這位朱管事行事圓滑，表麵上對她畢恭畢敬，私下裏卻是姓包那賤人的人。剛進府時王爺對她寵愛有加，人情冷暖她體會不深，甚至她隱約覺得自己在王爺心中的地位還高包側妃一等，可是自從包側妃有了身孕之後，二人的地位又發生了翻轉……她忽而想到，瞧著柔柔弱弱的包側妃是不是故意指使底下人坑騙她家人，即便不是，卻也是在她的臉上狠狠扇了一巴掌。
“沒有這個道理！”宋歡竹忽而出聲，對宋研竹道：“這事兒你放心，我總要去王爺跟前替你討個說法！”
“那就有勞娘娘了。”宋研竹福了福身子，宋研竹扶起她道：“自家姐妹，不必這麽客氣。能一塊嫁到京城也是種緣分，往後還得時常走動走動。”
二人又說了一會話，宋研竹這才起身離開，馬車駛出王府時，一陣風吹動馬車的簾子，恰好掀起一個角落，耳垂上金鑲東珠的耳墜在陽光下熠熠生輝。宋研竹伸手拉下簾子，卻不知就在那一刻，九王府前一輛馬車停下，九王朱起鎮踏著下馬石，一眼瞧見宋研竹遠去的馬車，對著陽光，朱起鎮瞧見她玲瓏的耳垂上有一顆小小的紅痣。不知怎麽，隻覺得此情此景似曾相識，心頭像是有什麽東西劃過，勾起一絲異樣。
府裏的朱管事早早就等在門口，見了朱起鎮迎上來，便聽朱起鎮漫不經心問道：“方才是誰來過府裏？”
朱管事怔了一怔，回道：“似是宋側妃娘娘的娘家妹子，上門探望娘娘的。”
“娘家妹子？”朱起鎮低聲重複，朱管事趁著他出神，便將他往包側妃的方向引，他走了兩步，想起來這麽長時間不見宋歡竹，腳尖一轉，便往宋歡竹院子去了。
走進屋，隻見宋歡竹倚在窗邊，神情落寞，眼角還帶著淚水。朱起鎮原是打定主意要給她一個驚喜，是以不讓下人通報，卻不想看到這個情形，當下便“咳”了一聲，宋歡竹一轉身，見是朱起鎮，一張哀怨臉瞬間轉悲為喜，急急上前行禮，道：“王爺怎麽今兒就回來了！不是說要下個月……”
“辦完了事就提前回來了！”朱起鎮虛扶了一把，好好端詳她道：“怎麽好端端地哭起來！”
宋歡竹嬌嬌弱弱地揩了淚，破涕為笑道：“還不是因為想念王爺，王爺一去便是個把月，隻言片語也未留給臣妾……”
這小小的哀怨讓朱起鎮很是受用，再看她靈動的眼睛，心裏頭越發覺得服帖，低下頭便吻住她。二人溫存了好一會，宋歡竹才伺候他梳洗，一身官府換做常服，又讓下人們送上些吃食，見朱起鎮坐在一旁用餐，宋歡竹這才有了一些尋常夫妻的感覺，親自替他倒上一杯酒，溫聲細氣道：“王爺說愛喝臣妾釀的梅子酒，臣妾便多釀了些，王爺嚐嚐，這回更是清甜甘醇。”
“嗯！”朱起鎮一飲而盡，抬眼見宋歡竹在一旁踟躕，不由問道：“可是有什麽事要對我說？”
宋歡竹為難地走到跟前，輕聲道：“是有一些事情，牽扯到咱們府裏的下人和我家妹妹的……”
“我記得你的妹妹在建州，還未出嫁，怎麽跑到京師來了？”朱起鎮抬眉望著她。
宋歡竹語窒，忙帶上笑答道：“是我二伯家的堂妹，您也知道的。得了天花的那位……”
“宋研竹？”朱起鎮幾乎毫不猶豫便想起宋研竹的名字來，他自己也有些訝異，怔了一怔，問道：“不是得了天花麽，沒死？”
“沒死！”宋歡竹將宋研竹天花治愈後又出嫁，隨夫進京之事簡要說了，朱起鎮饒有興趣道：“所以她不僅死裏逃生，還嫁給了大理寺少卿之子陶墨言？有點意思。”
“王爺也認得陶墨言麽？”宋歡竹問道。
“不曾見過，隻是屢次聽旁人說起他的名字。”去蘇州時，朱起鎮便聽周子安說起過此人，”聽說是朱珪的關門弟子，狀元郎趙戎的同門師兄弟，睿智聰明，胸有宏韜大略，若不是因為受傷錯過此次科舉，也能金榜題名。沒想到倒成了我的妹婿！你怎麽從未同我提起過？”
宋歡竹默默垂下眸子，眼底裏波瀾起伏，輕聲道：“我提起過有個堂妹出嫁了，王爺日理萬機，大約忘了。”
“你們姐妹二人能在京師團聚也是緣分，往後應當多多走動。”朱起鎮道，這才想起正事來，“她怎麽了？”
宋歡竹趕忙將事情本末全數說了，見王爺臉色不鬱，她猶豫了片刻，添油加醋道：“聽說朱管事的外甥在外頭囂張蠻狠，今日當著眾人的麵便要打死妹妹。嘴裏還嚷嚷有詞，說他的舅舅很是厲害，他打死了人，自有人能救他出來。妹妹問了好些人，才知道他的舅舅就是咱們府上的朱管事，明知那塊地有蹊蹺還賣給了她，這不是明擺著坑人又是什麽？”
朱起鎮麵色越來越凝重，宋歡竹頓了頓又道：“往小了說，研竹是我的妹妹，卻栽在咱們府裏下人身上。雖說不過幾百兩的事情，不是什麽大數目，可傳出去到底還是打了臣妾的臉，也是駁了王爺的臉麵。往大了說，當今聖上以“仁義”治國，最恨的也是底下人魚肉百姓。他朱管事不過就是府裏的一個奴才，出去外頭卻這樣把自己當個爺，還敢這麽囂張跋扈，縱容自家外甥侵占遺腹子財產還將主母趕出門外，這是一樁，聽說他借著王爺的名義收了多少賄賂，光是田地便有多少！聽說前些時候，朱管事還納了三兩小妾，連他家兒子都在京師置辦了產業，光是流水席便擺了一條街，這些錢都是哪兒來的？若是有心人將此事捅到聖上跟前，聖上不知會如何想！說您治下不嚴都是輕的，就怕……”
她及時住了嘴，朱起鎮臉上青筋暴起，麵色漸漸沉了下去，揚聲喚道：“來人，將朱管事帶過來！”
朱管事陪笑道：“奴才的眼裏裝著各位主子, 不止眼裏, 心裏也是！”
“但願你記得自個兒說過的話。”宋歡竹淡淡道。
“必定銘記在心！”朱管事陪著笑, 宋歡竹已然揮手讓他離開了, 轉身時, 便見宋研竹若有所思地望著朱管事離去的方向, 她問道：“怎麽了？”
“沒，”宋研竹問道：“不知府裏姓朱的管事有幾位？”
“一個。”
“姐姐似是不大喜歡他？”宋研竹試探道。
宋歡竹歎了口氣：“在這府裏住著，瞧著風光, 旁人卻不知我如履薄冰。身旁都是別人的耳目，一不留神便會著了旁人的道。”
想起那日宋研竹問她是不是會後悔，她還信心滿懷道, 不後悔, 既是自己選的路，即便結局潦倒也不怨恨任何人。
可是這才過了不到半年, 她便覺得人世蹉跎。永遠停止不了的爭鬥, 無休無止的提防, 讓人身心俱疲。若是王爺心中有她, 她也甘之如飴, 可偏偏王爺又是那樣的人。
反觀宋研竹，滿麵紅光, 一看便知她夫妻和睦，事事順心——從前一直藏在她心裏的白衣少年如今已經成了她的妹夫, 當年她心心念念了許久, 是袁氏告訴她陶家人瞧不上宋家女，可是宋研竹最終卻成了陶家婦，不得不說，命運弄人……若是當年陶墨言也能娶她，也許……
不能再想了！宋歡竹暗暗告誡自己，強打了精神繼續話題道：“我許久不見家人，瞧見你便便覺得分外親切……原本家醜不可外揚，可是喜兒也是你的妹妹，告訴你也無妨。前些日子爹寫了家書與我，說娘身子不大好，近來動不動便打人罵人，大夫說她是得了失心瘋，爹沒法子，便將她送到了鄉下莊子裏養病。至於喜兒……她整日吵著要見她的劉郎，爹托我替她尋門親事，原是萬事俱備，沒成想，成親當日，她竟然跳下轎子逃跑了……”
“什麽，喜兒逃婚！”宋研竹驚詫道。
“她當她逃得出去麽！來來去去還不是回了嶺南尋他的劉郎。隻可惜，那劉煥能是什麽好東西，爹將他綁回嶺南不多時，他便被仇家打斷了雙腿被扔在街上做乞丐，見了喜兒更是渾身打擺子，扒著喜兒的腿不讓她走，把喜兒嚇得夠嗆。家裏的管事尋到她時，她連嫁衣都當了，銀子還被人搶走了，住在破廟裏饑寒交迫，求著管事帶她回家！我也不怕告訴你，她逃婚當日家裏便尋到她蹤跡了，反正臉麵都丟了，我也隨她，總要讓她折騰一次，才會死心。你說，我是不是太狠了？”
宋研竹沉吟片刻道：“喜兒年紀小容易被人騙，她又是個不到黃河心不死的性子，娘娘您給了她一次機會看清對方也看清自己，法子雖狠了點，可是對斷根卻有奇效。”
“果然還是二妹妹懂我。”宋歡竹臉色漸沉，“若不是她自個兒糟蹋自個兒，她是我的親妹妹，我怎能不對她的婚事上心？可眼下，她的名聲算是壞了，要再尋門逞心如意的心事怕也不容易……還是二妹妹好，二伯父如今做了縣令，聽說賑災有功，很快便能高升了，大哥哥和合哥兒也都有了出息，一家子和樂融融，真是讓人羨慕。”
“聽說大伯父前些日子也升了布政使參政，那可是個好差事，旁人不知道怎麽羨慕呢！”宋研竹恭維道。
宋歡竹牽起嘴角勉強笑笑，這才問起正事來，“妹妹今兒來找我可是有什麽事？”
“今兒來，一是來探望娘娘，二卻是有事求娘娘。”宋研竹斟酌了片刻，將今日遇見的事情一五一十對宋歡竹說道，宋歡竹在一旁越聽臉色越沉，末了對宋研竹道：“地契與我看看！”
宋研竹忙遞上去，宋歡竹一看，地契上果然寫著那位朱管事的名字，當下裏她便冷笑一聲，罵道：“真是吃了熊心豹子膽了！竟敢欺負到我家妹妹頭上！”
她左右踱了兩步，越發覺得此中頗有貓膩：自她嫁進王府她便知道，這位朱管事行事圓滑，表麵上對她畢恭畢敬，私下裏卻是姓包那賤人的人。剛進府時王爺對她寵愛有加，人情冷暖她體會不深，甚至她隱約覺得自己在王爺心中的地位還高包側妃一等，可是自從包側妃有了身孕之後，二人的地位又發生了翻轉……她忽而想到，瞧著柔柔弱弱的包側妃是不是故意指使底下人坑騙她家人，即便不是，卻也是在她的臉上狠狠扇了一巴掌。
“沒有這個道理！”宋歡竹忽而出聲，對宋研竹道：“這事兒你放心，我總要去王爺跟前替你討個說法！”
“那就有勞娘娘了。”宋研竹福了福身子，宋研竹扶起她道：“自家姐妹，不必這麽客氣。能一塊嫁到京城也是種緣分，往後還得時常走動走動。”
二人又說了一會話，宋研竹這才起身離開，馬車駛出王府時，一陣風吹動馬車的簾子，恰好掀起一個角落，耳垂上金鑲東珠的耳墜在陽光下熠熠生輝。宋研竹伸手拉下簾子，卻不知就在那一刻，九王府前一輛馬車停下，九王朱起鎮踏著下馬石，一眼瞧見宋研竹遠去的馬車，對著陽光，朱起鎮瞧見她玲瓏的耳垂上有一顆小小的紅痣。不知怎麽，隻覺得此情此景似曾相識，心頭像是有什麽東西劃過，勾起一絲異樣。
府裏的朱管事早早就等在門口，見了朱起鎮迎上來，便聽朱起鎮漫不經心問道：“方才是誰來過府裏？”
朱管事怔了一怔，回道：“似是宋側妃娘娘的娘家妹子，上門探望娘娘的。”
“娘家妹子？”朱起鎮低聲重複，朱管事趁著他出神，便將他往包側妃的方向引，他走了兩步，想起來這麽長時間不見宋歡竹，腳尖一轉，便往宋歡竹院子去了。
走進屋，隻見宋歡竹倚在窗邊，神情落寞，眼角還帶著淚水。朱起鎮原是打定主意要給她一個驚喜，是以不讓下人通報，卻不想看到這個情形，當下便“咳”了一聲，宋歡竹一轉身，見是朱起鎮，一張哀怨臉瞬間轉悲為喜，急急上前行禮，道：“王爺怎麽今兒就回來了！不是說要下個月……”
“辦完了事就提前回來了！”朱起鎮虛扶了一把，好好端詳她道：“怎麽好端端地哭起來！”
宋歡竹嬌嬌弱弱地揩了淚，破涕為笑道：“還不是因為想念王爺，王爺一去便是個把月，隻言片語也未留給臣妾……”
這小小的哀怨讓朱起鎮很是受用，再看她靈動的眼睛，心裏頭越發覺得服帖，低下頭便吻住她。二人溫存了好一會，宋歡竹才伺候他梳洗，一身官府換做常服，又讓下人們送上些吃食，見朱起鎮坐在一旁用餐，宋歡竹這才有了一些尋常夫妻的感覺，親自替他倒上一杯酒，溫聲細氣道：“王爺說愛喝臣妾釀的梅子酒，臣妾便多釀了些，王爺嚐嚐，這回更是清甜甘醇。”
“嗯！”朱起鎮一飲而盡，抬眼見宋歡竹在一旁踟躕，不由問道：“可是有什麽事要對我說？”
宋歡竹為難地走到跟前，輕聲道：“是有一些事情，牽扯到咱們府裏的下人和我家妹妹的……”
“我記得你的妹妹在建州，還未出嫁，怎麽跑到京師來了？”朱起鎮抬眉望著她。
宋歡竹語窒，忙帶上笑答道：“是我二伯家的堂妹，您也知道的。得了天花的那位……”
“宋研竹？”朱起鎮幾乎毫不猶豫便想起宋研竹的名字來，他自己也有些訝異，怔了一怔，問道：“不是得了天花麽，沒死？”
“沒死！”宋歡竹將宋研竹天花治愈後又出嫁，隨夫進京之事簡要說了，朱起鎮饒有興趣道：“所以她不僅死裏逃生，還嫁給了大理寺少卿之子陶墨言？有點意思。”
“王爺也認得陶墨言麽？”宋歡竹問道。
“不曾見過，隻是屢次聽旁人說起他的名字。”去蘇州時，朱起鎮便聽周子安說起過此人，”聽說是朱珪的關門弟子，狀元郎趙戎的同門師兄弟，睿智聰明，胸有宏韜大略，若不是因為受傷錯過此次科舉，也能金榜題名。沒想到倒成了我的妹婿！你怎麽從未同我提起過？”
宋歡竹默默垂下眸子，眼底裏波瀾起伏，輕聲道：“我提起過有個堂妹出嫁了，王爺日理萬機，大約忘了。”
“你們姐妹二人能在京師團聚也是緣分，往後應當多多走動。”朱起鎮道，這才想起正事來，“她怎麽了？”
宋歡竹趕忙將事情本末全數說了，見王爺臉色不鬱，她猶豫了片刻，添油加醋道：“聽說朱管事的外甥在外頭囂張蠻狠，今日當著眾人的麵便要打死妹妹。嘴裏還嚷嚷有詞，說他的舅舅很是厲害，他打死了人，自有人能救他出來。妹妹問了好些人，才知道他的舅舅就是咱們府上的朱管事，明知那塊地有蹊蹺還賣給了她，這不是明擺著坑人又是什麽？”
朱起鎮麵色越來越凝重，宋歡竹頓了頓又道：“往小了說，研竹是我的妹妹，卻栽在咱們府裏下人身上。雖說不過幾百兩的事情，不是什麽大數目，可傳出去到底還是打了臣妾的臉，也是駁了王爺的臉麵。往大了說，當今聖上以“仁義”治國，最恨的也是底下人魚肉百姓。他朱管事不過就是府裏的一個奴才，出去外頭卻這樣把自己當個爺，還敢這麽囂張跋扈，縱容自家外甥侵占遺腹子財產還將主母趕出門外，這是一樁，聽說他借著王爺的名義收了多少賄賂，光是田地便有多少！聽說前些時候，朱管事還納了三兩小妾，連他家兒子都在京師置辦了產業，光是流水席便擺了一條街，這些錢都是哪兒來的？若是有心人將此事捅到聖上跟前，聖上不知會如何想！說您治下不嚴都是輕的，就怕……”
她及時住了嘴，朱起鎮臉上青筋暴起，麵色漸漸沉了下去，揚聲喚道：“來人，將朱管事帶過來！”