第五十三章、龍肉宴席
白鹿大王屬實不敢相信堂堂楚國國君竟然每日隻食一頓肉糜，不過既然苗聖都這樣說了，那應該無假。
白鹿大王胸無大誌，隻是嫌棄苗寨地小，苗人又不擅長耕種，不能養人。他平生最大的願望便是嚐遍天下珍饈，三城之地足夠他揮霍了。
所以他占據鳳凰城後要請楚王來會，隻要楚王熊冉承認他這個白鹿大王，苗人可以不起戰事。
苗有母無父，其母被視為不潔之人。身世讓苗從小在苗地就飽受欺辱，更別提吃一口飽飯。
苗母將苗拉扯到十二歲自沉沅水，沅水漣漣，可以濯去不潔之名，隻是可憐膝下獨子了。
苗無生父，因此無姓無氏，長老不肯賜名，一直到入郢都前都被喚作寡癲子。寡解作其母為寡，癲子解作癡兒。
十二歲之後，尚未有名的苗被苗人喚作寡癲子，整日在地裏刨食。他喜歡五穀，喜歡百草，於是這個寡癲子在苗地水田裏苟延殘喘了三十年，竟然種出了穗多實足的穀子。
黎赫王十年，熊冉即位，聽聞苗地有善種五穀者，於是親自接見，拜為司農，六卿。
善種五穀者無名無氏無姓，熊冉賜苗為氏。苗為司農，種植五穀 推廣良種，開墾水田，挖渠飲水，楚國又得冶鐵技藝，苗以鐵為犁，以牛為引。越十年，楚地能養人，人丁興盛。
黎赫王二十年，熊冉廢除三公六卿，重立三公，拜縱橫聖人木爾為國師，內教化萬民，外遊說諸侯；拜武聖夫錯為大將軍，統禦四征四鎮；拜農聖苗為司農，事無巨細，悉數請教。
苗入郢都，不忘苗地養育恩情，請楚王賜地多一畝，又親自教苗人農耕。
楚地不分楚人、苗人，對苗聖都是感恩戴德，尊崇備至。
白鹿大王自然也不例外，若非有苗聖庇護，苗地再無苗人。他隻是萬萬沒想到苗聖竟然來鳳凰城，這讓他犯難了。若是苗聖開口，他如何敢違背聖人意思？
好在苗隻問五穀農時，白鹿大王一一回答，也刻意避開起兵一事。
“大王，楚王上通天意，下察民情，有堯舜之才，可以為明君。以老朽之見，大王不該起兵，更不該用王之名。我苗地可養人，足矣。”
白鹿大王心裏慚愧，苗地視苗為寡癲子，苗卻依舊以苗人自居，處處為苗地著想。
若是熊冉遣使遊說，可以殺之；若是熊冉遣軍攻城，可以戰之；奈何熊冉遣苗遊說，白鹿大王無計可施。
“苗聖，鹿恩現在猶在弦之箭，猶將覆之水，已經收不回來了。”白鹿大王說出內心擔憂。
“大王不必擔憂，老朽自然會向吾王稟明實情。”苗見到白鹿大王鬆懈，笑答。
他與莒臣都是苗人出身，都是苗地苦命人。莒臣以楚人自居，被拜鎮西將軍，名為鎮守西境梁州，實則鎮壓苗人。他與莒臣不同，苗人、楚人都是天下黎民，熊冉有才，可以為明君，可以王天下。
“如此，真是多謝苗聖。”白鹿大王行跪伏大禮，這大禮天下隻有苗聖當得起。
“還請大王放了莒臣，老朽這就回去稟報楚王。”苗扶起白鹿大王，拱手說道。
白鹿大王不敢猶豫，放下莒臣，遣使送二人出城。
“拜見大王。”苗見到熊冉，拱手施禮，莒臣跪拜。
“苗聖此去可有收獲？”熊冉見到莒臣安然返回，鬆了一口氣。
苗點頭說道:“鹿恩並無反叛之心，請大王念在老臣有鬥米之能份上，放鹿恩一條生路。”
“既然沒有反叛之心為何奪我三城，殺我三千楚民？”熊冉冷哼一聲，若非苗屢次為苗人求情，他早就將苗人抹去，區區三十萬人竟然一而再，再而三地挑釁楚國威嚴。
“奪三城之地，是為養民。殺三千楚民，教化不嚴，老朽之過也。”苗懇切說道。
“苗聖以為如何？”楚王問苗。
苗揣摩著熊冉心思，詢問:“發配百越之地，將功贖罪，王以為如何？”
熊冉權衡著利弊，發配百越之地，以苗人製衡百越似乎可行。
苗見到楚王不說話，心裏打鼓，又說:“削去苗寨大夫，貶為庶民開田，王以為如何？”
熊冉見到苗服軟，這才說道:“孤不光不罰，孤還要賞。聽聞鹿恩喜食天下珍饈，景瑟在江水捕了一條龍，孤要宴請鹿恩，大擺宴席。”
於是苗再使鳳凰城，白鹿大王以為有詐，不敢前去赴宴，苗說道:“老朽以命擔保，大王若損一毫一毛，老朽自刎謝罪。”
苗如此懇切，白鹿大王隻得赴宴。
鳳凰城外，楚王設宴，白鹿大王隻身赴宴。白鹿大王心裏有了主意，隻要能見識到龍肉，死又如何？天下珍饈唯獨龍肉能讓他以身涉險。
龍還圈養在郢都，熊冉命快馬前去，說龍若是死了，肉質就不鮮美。這一點白鹿大王自然認同，以為遇見了知己。
兩日之後活龍運到鳳凰城，白鹿大王迫不及待想見識活龍麵目，隻見那龍身長三丈，有甲有鱗，有爪有尾，麵目猙獰。
“能見真龍，死不足惜！”白鹿大王感慨道。
熊冉命禦廚烹製龍肉，或煎或炸，或蒸或煮，共得十二道。白鹿大王口裏生津，就要把持不住。
十二道龍肉終於擺上宴席，熊冉落座後白鹿大王這才落座，苗、木爾、莒臣三人陪坐。
“請。”熊冉見白鹿大王兩眼放光，於是說道。
楚王發話，白鹿大王先是夾了一筷蒸龍肉，來不及細細品嚐一口下肚，頓時覺得芳香馥鬱，口齒餘香。
白鹿大王再試炸龍肉，這次不再大快朵頤，而是細嚼慢咽，好生品味龍肉滋味。
龍肉炸至金黃，裹上蛋清，外酥裏嫩，肉質鮮美，白鹿大王一連夾了半盤，隻覺得腹中溫熱，血氣飽滿，已有七分飽意。
白鹿大王再看四人都不動筷，覺得自己吃相難看，難得羞澀一回，拿了一隻龍肘子扭過頭去啃。羞澀在珍饈麵前不值一提，要殺要剮也得等等享受完這頓全龍宴席。
白鹿大王啃食完一隻龍肘子，已經肚兒圓圓，轉身再看還有九道菜沒動，越想越虧，隻怪自己肚量太小。
苗細心倒了一碗龍羹，遞給白鹿大王。白鹿大王一口飲下，隻覺得通體舒暢，此時肚子再也裝不下一滴湯汁。
白鹿大王咂嘴回味，吃過龍肉之後，什麽白菱黃雀，五湖魚羹都不過是糟糠之食，人生足矣。
於是他跪地說道:“鹿恩拜謝大王賜宴之恩，鹿恩死有餘辜，請大王放苗地兒郎一條生路。”
熊冉攙扶起白鹿大王，臉上帶笑說道:“孤何時說過要殺你？孤不光不罰，還要賞。”
白鹿大王以為自己聽錯了，戰戰兢兢不敢出聲。
熊冉正色道:“鹿恩接令。”
白鹿大王再三確信自己沒聽錯，於是拜伏。
“孤封你為沅水大夫，領沅城、鳳凰城、零陵、苗寨四城之地。”熊冉說道。
在座幾人都震驚，熊冉事前沒與任何一人說起過，苗還擔憂楚王要處死鹿恩，打算求情。
白鹿大王還沒緩過神，又聽見熊冉說道:“再拜鹿恩為征西將軍，賜白鹿大王，為大楚開疆拓土，鹿恩，你可願意？”
鹿恩三拜九叩，額頭淌血也不顧，回答道:“鹿恩謝吾王恩賜，吾王待苗人甚過楚人，待鹿恩勝過父母，鹿恩謝恩。”
一頓龍肉宴席，苗亂從此不複。鹿恩本就悍勇，麾下又有苗兵，楚國多一征西將軍。
白鹿大王何止對楚王感恩戴德，他自問自己除了貪念珍饈並無過失，取三城之地有私念，也有重建苗人家園的意思，否則苗地三十萬人為何能起兵五萬？
區區五萬人馬，能取三城之地，又如何堅守？白鹿大王自問自己想得太簡單了，所以他隻身赴宴，想讓楚王消氣，楚王消氣了，苗人便不用給自己陪葬。
楚王非但不殺他，還賜他四城之地，拜征西將軍，這是何等的殊榮？白鹿大王心甘情願臣服，如苗所言，楚王有王天下之才，用人不論出身，天下還有誰？
隻有熊冉，苗位列三公，莒臣為鎮西將軍，他如今為征西將軍，三人皆是苗人。
苗心裏何曾不感慨，熊冉舉賢任能不問出身貴賤，所以楚地人才輩出；熊冉上禮黎天子，下察民心，所以楚地民心所向，砥礪一心；熊冉內定叛亂，外拒強敵，開疆拓土，所以楚地廣千裏，物阜民豐。
如此之人，可以治國，可以王天下。
木爾精於算計，權衡之下，忽然覺得比起楚王，自己這個縱橫聖人似乎徒有虛名。
縱橫之術是臣術，帝王權術是王術，本就有高下之分。
隻有莒臣冷眼看待白鹿大王，顯然還對兒時受辱之事耿耿於懷。一想到要與白鹿大王共事，莒臣如鯁在喉。他在楚國孤立無援，兩頭討不到好，楚人認為他是苗人出身，所以刻意疏遠；苗人認為他叛敵求榮，所以冷眼相待。
這些莒臣可以不在乎，他向來行事不要人說。但眼下三苗徹底歸順，他又該以何身份存在呢？是楚人，還是苗人？
莒臣就像一葉飄蕩在沅水裏的小舟，東側是楚，西側是苗，他始終不能靠岸。眼下三苗徹底歸順，原本飄蕩的小舟隻能夾縫求生。
得楚王應允，白鹿大王雙臂托著龍肉宴席回鳳凰城。這頓龍肉宴席，浪費了該遭天譴。
白鹿大王一人獨享龍肉宴席，越吃越覺得沒滋味，總覺得這人間珍饈吃著吃著就不香了。
吃這頓龍肉宴席是有代價的，明日他就要奔赴百越之地平叛百越作亂。
苗亂兵不血刃平定，又可以借苗人之手平百越，征西將軍又得以補缺，一石三鳥。
熊冉如何心情不好？起初他還在思索如何平亂，若是強行破城，薛缺所為便是前車之鑒。
三苗叛亂，百越叛亂，煩心事太對了。
三苗，百越。百越，三苗？熊冉似乎抓到了一個點，於是這才臨時起意，拜白鹿大王為征西將軍，區區四城之地，他還是舍得的。權衡利弊，四城之地換內亂平定，這一子，妙不可言。
攘外必先安內，一國不治，如何王天下。
三苗叛亂永絕後患，百越又難翻騰多大水花？
眼下熊冉憂慮的是大將軍夫錯、鎮南將軍侯川、征南將軍杜若三人，都是他看中的將才，不容有失。
離夫錯、杜若入南蠻已經敘舊，侯川五萬人入南蠻如同人間蒸發，音訊全無，熊冉不敢再輕易派人入南蠻，隻奢望侯川無礙，能順利歸來。
伐枳一戰楚國折損二十萬人馬卻功虧一簣，熊冉無暇顧及，隻得再等時機。秋收將至，又是一個豐年，楚國存糧可供五十萬大軍十年消耗。
“請木師議事。”
木爾麵見楚王，問:“大王召見，是為伐枳一事？”
熊冉點頭說道:“還是木師知我心意，此番伐枳，勞民傷財，二十萬大軍折損，是孤一意孤行了。”
先前熊冉執意伐枳，木爾勸說無果，隻得先使綦國，再使宋國。本以為梁州小國不費吹灰之力，不想二十萬大軍連同諸位大將都受挫。他實在是低估了枳人的決心，又後悔不聽木師所言。
“王，梁州素來少與天下八州往來，自成一脈，所以能敗其軍，不能敗其民。”木爾一言，替熊冉解了惑。
梁州有山水為天然屏障，楚伐枳，要過武陵群山，山高水險；宋伐綦，須過秦嶺，借道孟焦，再越巫山，涉江水，難度更甚；胡塞、羌、犬戎與蜀又隔大漠崇山，諸邦擅騎射，不擅步戰，勞師以遠不可入梁州。
“木師以為如何？”熊冉問。
熊冉問的，自然是如何處理枳國。攻，攻不下；不攻，鹽水泉鹽之利又不舍得。
木爾回答道:“臣以為，南拒百越，西安梁州，東坐觀吳越內耗，等待時機北定中原。”
南拒百越，百越之地楚國取其三分；昔年吳國兩位公子分家又取了百越兩分，這才有了吳越兩國；如今百越之地已經退縮到南嶺以南，可以暫且停下征伐步伐。
征西將軍白鹿大王已經領兵平定南嶺以北百越之亂去了。木爾與苗都認為恩威並施，然後教化，化百越人為楚人，化百越之地為楚地。
西安梁州，梁州三國，地僻國窮，雖有鹽水泉鹽之利，卻少沃土肥田。伐枳之戰的後果便是枳地可以征服，枳民卻不會臣服。如今宋將韓澤領命繼續在征伐綦國，綦國鄉勇義軍自發抵擋外人，宋軍處處吃癟，勞師遠征，久戰必敗。
比起王霸大業，區區一州之地不值得興師動眾。博弈天下，大局為重，小局為輕。
吳越兩國同出一脈，以姚為姓。黎先王在時，吳王颯伐百越，得百越兩分。吳王颯膝下兩子公子乃素與公子由生奪嫡，以會稽山為界，會稽以北為吳，以南為越。
吳王乃素與越王由生本是一母同胞，卻連年征伐不已，最後越將淳於期困吳王乃素於會稽。吳王乃素回國不久一命嗚呼，流蘇即位，吳越兩國大戰越演越烈。
兩國相爭，熊冉恨不得火上澆油，楚國與吳越少有戰事。
至於王霸之業，木爾曾言能王天下者唯有楚宋。
宋驍十子子子無能，如今宋驍已到垂暮之年，隻需要等了。
“木師，我聽聞宋公子謙修有德。”熊冉說出心中憂慮。
“王，樹蔭之下，樹苗如何生長？”木爾反問。
宋驍是參天大樹，膝下十子除了已死三子，餘下七子子子根基深厚，比起七子，謙修不過是破土之苗。
熊冉會意一笑，就等自己敬愛的老丈人入土為安了，到時候他定然要贈一分大禮。
“宋有天下首勝聖鄒先生，木師怎麽看？”熊冉問。
“鄒固有大才不假，卻當不上首聖名頭。”木爾搖頭說道。
“此話何解？”熊冉問。
“鄒固師從子醜，習仁義之學，又半途而廢習縱橫之術，雖說宋驍尊為聖人，天下尊為首聖，誰又認可？”木爾答道。
“孤聽說鄒固有洪鍾長鳴，聖人講學天道意象。”熊冉又說。
“苗聖有五穀生長，百草繁榮，豈非天地意象？”木爾答道，“王可以撞鍾，木爾亦有意象。”
熊冉點頭說道:“孤知曉木師不在意這些虛名，有木師輔佐，孤之幸也。”
“王，枳地有兩位人質，打算如何處置？”木爾問。
兩位人質，正是莒臣虜回來的荊琦君與秦孟亭，如今押解在郢都。
據莒臣所言秦孟亭雖說恰好及冠卻有帥才，江城之戰便是此人坐鎮軍中。熊冉有愛才之心，不論出身，不論國別，能為他做事便是人才。
餘下那女將荊琦君更是讓熊冉刮目相看，頭一次聽說女子上陣，戰場風采不輸男兒。
處死，熊冉不舍得，死了就沒有價值了。
歸還枳國？一個江望舒便讓楚軍折戟沉沙，再出一個江望舒又該如何？
熊冉說道:“能勸降，勸之；不能，殺之。”
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白鹿大王胸無大誌，隻是嫌棄苗寨地小，苗人又不擅長耕種，不能養人。他平生最大的願望便是嚐遍天下珍饈，三城之地足夠他揮霍了。
所以他占據鳳凰城後要請楚王來會，隻要楚王熊冉承認他這個白鹿大王，苗人可以不起戰事。
苗有母無父，其母被視為不潔之人。身世讓苗從小在苗地就飽受欺辱，更別提吃一口飽飯。
苗母將苗拉扯到十二歲自沉沅水，沅水漣漣，可以濯去不潔之名，隻是可憐膝下獨子了。
苗無生父，因此無姓無氏，長老不肯賜名，一直到入郢都前都被喚作寡癲子。寡解作其母為寡，癲子解作癡兒。
十二歲之後，尚未有名的苗被苗人喚作寡癲子，整日在地裏刨食。他喜歡五穀，喜歡百草，於是這個寡癲子在苗地水田裏苟延殘喘了三十年，竟然種出了穗多實足的穀子。
黎赫王十年，熊冉即位，聽聞苗地有善種五穀者，於是親自接見，拜為司農，六卿。
善種五穀者無名無氏無姓，熊冉賜苗為氏。苗為司農，種植五穀 推廣良種，開墾水田，挖渠飲水，楚國又得冶鐵技藝，苗以鐵為犁，以牛為引。越十年，楚地能養人，人丁興盛。
黎赫王二十年，熊冉廢除三公六卿，重立三公，拜縱橫聖人木爾為國師，內教化萬民，外遊說諸侯；拜武聖夫錯為大將軍，統禦四征四鎮；拜農聖苗為司農，事無巨細，悉數請教。
苗入郢都，不忘苗地養育恩情，請楚王賜地多一畝，又親自教苗人農耕。
楚地不分楚人、苗人，對苗聖都是感恩戴德，尊崇備至。
白鹿大王自然也不例外，若非有苗聖庇護，苗地再無苗人。他隻是萬萬沒想到苗聖竟然來鳳凰城，這讓他犯難了。若是苗聖開口，他如何敢違背聖人意思？
好在苗隻問五穀農時，白鹿大王一一回答，也刻意避開起兵一事。
“大王，楚王上通天意，下察民情，有堯舜之才，可以為明君。以老朽之見，大王不該起兵，更不該用王之名。我苗地可養人，足矣。”
白鹿大王心裏慚愧，苗地視苗為寡癲子，苗卻依舊以苗人自居，處處為苗地著想。
若是熊冉遣使遊說，可以殺之；若是熊冉遣軍攻城，可以戰之；奈何熊冉遣苗遊說，白鹿大王無計可施。
“苗聖，鹿恩現在猶在弦之箭，猶將覆之水，已經收不回來了。”白鹿大王說出內心擔憂。
“大王不必擔憂，老朽自然會向吾王稟明實情。”苗見到白鹿大王鬆懈，笑答。
他與莒臣都是苗人出身，都是苗地苦命人。莒臣以楚人自居，被拜鎮西將軍，名為鎮守西境梁州，實則鎮壓苗人。他與莒臣不同，苗人、楚人都是天下黎民，熊冉有才，可以為明君，可以王天下。
“如此，真是多謝苗聖。”白鹿大王行跪伏大禮，這大禮天下隻有苗聖當得起。
“還請大王放了莒臣，老朽這就回去稟報楚王。”苗扶起白鹿大王，拱手說道。
白鹿大王不敢猶豫，放下莒臣，遣使送二人出城。
“拜見大王。”苗見到熊冉，拱手施禮，莒臣跪拜。
“苗聖此去可有收獲？”熊冉見到莒臣安然返回，鬆了一口氣。
苗點頭說道:“鹿恩並無反叛之心，請大王念在老臣有鬥米之能份上，放鹿恩一條生路。”
“既然沒有反叛之心為何奪我三城，殺我三千楚民？”熊冉冷哼一聲，若非苗屢次為苗人求情，他早就將苗人抹去，區區三十萬人竟然一而再，再而三地挑釁楚國威嚴。
“奪三城之地，是為養民。殺三千楚民，教化不嚴，老朽之過也。”苗懇切說道。
“苗聖以為如何？”楚王問苗。
苗揣摩著熊冉心思，詢問:“發配百越之地，將功贖罪，王以為如何？”
熊冉權衡著利弊，發配百越之地，以苗人製衡百越似乎可行。
苗見到楚王不說話，心裏打鼓，又說:“削去苗寨大夫，貶為庶民開田，王以為如何？”
熊冉見到苗服軟，這才說道:“孤不光不罰，孤還要賞。聽聞鹿恩喜食天下珍饈，景瑟在江水捕了一條龍，孤要宴請鹿恩，大擺宴席。”
於是苗再使鳳凰城，白鹿大王以為有詐，不敢前去赴宴，苗說道:“老朽以命擔保，大王若損一毫一毛，老朽自刎謝罪。”
苗如此懇切，白鹿大王隻得赴宴。
鳳凰城外，楚王設宴，白鹿大王隻身赴宴。白鹿大王心裏有了主意，隻要能見識到龍肉，死又如何？天下珍饈唯獨龍肉能讓他以身涉險。
龍還圈養在郢都，熊冉命快馬前去，說龍若是死了，肉質就不鮮美。這一點白鹿大王自然認同，以為遇見了知己。
兩日之後活龍運到鳳凰城，白鹿大王迫不及待想見識活龍麵目，隻見那龍身長三丈，有甲有鱗，有爪有尾，麵目猙獰。
“能見真龍，死不足惜！”白鹿大王感慨道。
熊冉命禦廚烹製龍肉，或煎或炸，或蒸或煮，共得十二道。白鹿大王口裏生津，就要把持不住。
十二道龍肉終於擺上宴席，熊冉落座後白鹿大王這才落座，苗、木爾、莒臣三人陪坐。
“請。”熊冉見白鹿大王兩眼放光，於是說道。
楚王發話，白鹿大王先是夾了一筷蒸龍肉，來不及細細品嚐一口下肚，頓時覺得芳香馥鬱，口齒餘香。
白鹿大王再試炸龍肉，這次不再大快朵頤，而是細嚼慢咽，好生品味龍肉滋味。
龍肉炸至金黃，裹上蛋清，外酥裏嫩，肉質鮮美，白鹿大王一連夾了半盤，隻覺得腹中溫熱，血氣飽滿，已有七分飽意。
白鹿大王再看四人都不動筷，覺得自己吃相難看，難得羞澀一回，拿了一隻龍肘子扭過頭去啃。羞澀在珍饈麵前不值一提，要殺要剮也得等等享受完這頓全龍宴席。
白鹿大王啃食完一隻龍肘子，已經肚兒圓圓，轉身再看還有九道菜沒動，越想越虧，隻怪自己肚量太小。
苗細心倒了一碗龍羹，遞給白鹿大王。白鹿大王一口飲下，隻覺得通體舒暢，此時肚子再也裝不下一滴湯汁。
白鹿大王咂嘴回味，吃過龍肉之後，什麽白菱黃雀，五湖魚羹都不過是糟糠之食，人生足矣。
於是他跪地說道:“鹿恩拜謝大王賜宴之恩，鹿恩死有餘辜，請大王放苗地兒郎一條生路。”
熊冉攙扶起白鹿大王，臉上帶笑說道:“孤何時說過要殺你？孤不光不罰，還要賞。”
白鹿大王以為自己聽錯了，戰戰兢兢不敢出聲。
熊冉正色道:“鹿恩接令。”
白鹿大王再三確信自己沒聽錯，於是拜伏。
“孤封你為沅水大夫，領沅城、鳳凰城、零陵、苗寨四城之地。”熊冉說道。
在座幾人都震驚，熊冉事前沒與任何一人說起過，苗還擔憂楚王要處死鹿恩，打算求情。
白鹿大王還沒緩過神，又聽見熊冉說道:“再拜鹿恩為征西將軍，賜白鹿大王，為大楚開疆拓土，鹿恩，你可願意？”
鹿恩三拜九叩，額頭淌血也不顧，回答道:“鹿恩謝吾王恩賜，吾王待苗人甚過楚人，待鹿恩勝過父母，鹿恩謝恩。”
一頓龍肉宴席，苗亂從此不複。鹿恩本就悍勇，麾下又有苗兵，楚國多一征西將軍。
白鹿大王何止對楚王感恩戴德，他自問自己除了貪念珍饈並無過失，取三城之地有私念，也有重建苗人家園的意思，否則苗地三十萬人為何能起兵五萬？
區區五萬人馬，能取三城之地，又如何堅守？白鹿大王自問自己想得太簡單了，所以他隻身赴宴，想讓楚王消氣，楚王消氣了，苗人便不用給自己陪葬。
楚王非但不殺他，還賜他四城之地，拜征西將軍，這是何等的殊榮？白鹿大王心甘情願臣服，如苗所言，楚王有王天下之才，用人不論出身，天下還有誰？
隻有熊冉，苗位列三公，莒臣為鎮西將軍，他如今為征西將軍，三人皆是苗人。
苗心裏何曾不感慨，熊冉舉賢任能不問出身貴賤，所以楚地人才輩出；熊冉上禮黎天子，下察民心，所以楚地民心所向，砥礪一心；熊冉內定叛亂，外拒強敵，開疆拓土，所以楚地廣千裏，物阜民豐。
如此之人，可以治國，可以王天下。
木爾精於算計，權衡之下，忽然覺得比起楚王，自己這個縱橫聖人似乎徒有虛名。
縱橫之術是臣術，帝王權術是王術，本就有高下之分。
隻有莒臣冷眼看待白鹿大王，顯然還對兒時受辱之事耿耿於懷。一想到要與白鹿大王共事，莒臣如鯁在喉。他在楚國孤立無援，兩頭討不到好，楚人認為他是苗人出身，所以刻意疏遠；苗人認為他叛敵求榮，所以冷眼相待。
這些莒臣可以不在乎，他向來行事不要人說。但眼下三苗徹底歸順，他又該以何身份存在呢？是楚人，還是苗人？
莒臣就像一葉飄蕩在沅水裏的小舟，東側是楚，西側是苗，他始終不能靠岸。眼下三苗徹底歸順，原本飄蕩的小舟隻能夾縫求生。
得楚王應允，白鹿大王雙臂托著龍肉宴席回鳳凰城。這頓龍肉宴席，浪費了該遭天譴。
白鹿大王一人獨享龍肉宴席，越吃越覺得沒滋味，總覺得這人間珍饈吃著吃著就不香了。
吃這頓龍肉宴席是有代價的，明日他就要奔赴百越之地平叛百越作亂。
苗亂兵不血刃平定，又可以借苗人之手平百越，征西將軍又得以補缺，一石三鳥。
熊冉如何心情不好？起初他還在思索如何平亂，若是強行破城，薛缺所為便是前車之鑒。
三苗叛亂，百越叛亂，煩心事太對了。
三苗，百越。百越，三苗？熊冉似乎抓到了一個點，於是這才臨時起意，拜白鹿大王為征西將軍，區區四城之地，他還是舍得的。權衡利弊，四城之地換內亂平定，這一子，妙不可言。
攘外必先安內，一國不治，如何王天下。
三苗叛亂永絕後患，百越又難翻騰多大水花？
眼下熊冉憂慮的是大將軍夫錯、鎮南將軍侯川、征南將軍杜若三人，都是他看中的將才，不容有失。
離夫錯、杜若入南蠻已經敘舊，侯川五萬人入南蠻如同人間蒸發，音訊全無，熊冉不敢再輕易派人入南蠻，隻奢望侯川無礙，能順利歸來。
伐枳一戰楚國折損二十萬人馬卻功虧一簣，熊冉無暇顧及，隻得再等時機。秋收將至，又是一個豐年，楚國存糧可供五十萬大軍十年消耗。
“請木師議事。”
木爾麵見楚王，問:“大王召見，是為伐枳一事？”
熊冉點頭說道:“還是木師知我心意，此番伐枳，勞民傷財，二十萬大軍折損，是孤一意孤行了。”
先前熊冉執意伐枳，木爾勸說無果，隻得先使綦國，再使宋國。本以為梁州小國不費吹灰之力，不想二十萬大軍連同諸位大將都受挫。他實在是低估了枳人的決心，又後悔不聽木師所言。
“王，梁州素來少與天下八州往來，自成一脈，所以能敗其軍，不能敗其民。”木爾一言，替熊冉解了惑。
梁州有山水為天然屏障，楚伐枳，要過武陵群山，山高水險；宋伐綦，須過秦嶺，借道孟焦，再越巫山，涉江水，難度更甚；胡塞、羌、犬戎與蜀又隔大漠崇山，諸邦擅騎射，不擅步戰，勞師以遠不可入梁州。
“木師以為如何？”熊冉問。
熊冉問的，自然是如何處理枳國。攻，攻不下；不攻，鹽水泉鹽之利又不舍得。
木爾回答道:“臣以為，南拒百越，西安梁州，東坐觀吳越內耗，等待時機北定中原。”
南拒百越，百越之地楚國取其三分；昔年吳國兩位公子分家又取了百越兩分，這才有了吳越兩國；如今百越之地已經退縮到南嶺以南，可以暫且停下征伐步伐。
征西將軍白鹿大王已經領兵平定南嶺以北百越之亂去了。木爾與苗都認為恩威並施，然後教化，化百越人為楚人，化百越之地為楚地。
西安梁州，梁州三國，地僻國窮，雖有鹽水泉鹽之利，卻少沃土肥田。伐枳之戰的後果便是枳地可以征服，枳民卻不會臣服。如今宋將韓澤領命繼續在征伐綦國，綦國鄉勇義軍自發抵擋外人，宋軍處處吃癟，勞師遠征，久戰必敗。
比起王霸大業，區區一州之地不值得興師動眾。博弈天下，大局為重，小局為輕。
吳越兩國同出一脈，以姚為姓。黎先王在時，吳王颯伐百越，得百越兩分。吳王颯膝下兩子公子乃素與公子由生奪嫡，以會稽山為界，會稽以北為吳，以南為越。
吳王乃素與越王由生本是一母同胞，卻連年征伐不已，最後越將淳於期困吳王乃素於會稽。吳王乃素回國不久一命嗚呼，流蘇即位，吳越兩國大戰越演越烈。
兩國相爭，熊冉恨不得火上澆油，楚國與吳越少有戰事。
至於王霸之業，木爾曾言能王天下者唯有楚宋。
宋驍十子子子無能，如今宋驍已到垂暮之年，隻需要等了。
“木師，我聽聞宋公子謙修有德。”熊冉說出心中憂慮。
“王，樹蔭之下，樹苗如何生長？”木爾反問。
宋驍是參天大樹，膝下十子除了已死三子，餘下七子子子根基深厚，比起七子，謙修不過是破土之苗。
熊冉會意一笑，就等自己敬愛的老丈人入土為安了，到時候他定然要贈一分大禮。
“宋有天下首勝聖鄒先生，木師怎麽看？”熊冉問。
“鄒固有大才不假，卻當不上首聖名頭。”木爾搖頭說道。
“此話何解？”熊冉問。
“鄒固師從子醜，習仁義之學，又半途而廢習縱橫之術，雖說宋驍尊為聖人，天下尊為首聖，誰又認可？”木爾答道。
“孤聽說鄒固有洪鍾長鳴，聖人講學天道意象。”熊冉又說。
“苗聖有五穀生長，百草繁榮，豈非天地意象？”木爾答道，“王可以撞鍾，木爾亦有意象。”
熊冉點頭說道:“孤知曉木師不在意這些虛名，有木師輔佐，孤之幸也。”
“王，枳地有兩位人質，打算如何處置？”木爾問。
兩位人質，正是莒臣虜回來的荊琦君與秦孟亭，如今押解在郢都。
據莒臣所言秦孟亭雖說恰好及冠卻有帥才，江城之戰便是此人坐鎮軍中。熊冉有愛才之心，不論出身，不論國別，能為他做事便是人才。
餘下那女將荊琦君更是讓熊冉刮目相看，頭一次聽說女子上陣，戰場風采不輸男兒。
處死，熊冉不舍得，死了就沒有價值了。
歸還枳國？一個江望舒便讓楚軍折戟沉沙，再出一個江望舒又該如何？
熊冉說道:“能勸降，勸之；不能，殺之。”
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